PNAS：科學(xué)家發(fā)現(xiàn)最早的恐龍“幼兒園”

南非和加拿大科學(xué)家對恐龍蛋化石和恐龍幼仔足印的研究表明，在恐龍中可能存在著集體定居和撫育孩子的行為。這大概是地球上最早的幼兒園。有關(guān)研究結(jié)果發(fā)表在1月24日出版的美國《國家科學(xué)院院刊》上。

早在1976年，在南非自由州省金門國家公園，從道路施工挖出的巖石中，科學(xué)家們就發(fā)現(xiàn)了恐龍化石。從2006年開始，南非和加拿大的科學(xué)家對此處進行了聯(lián)合考古發(fā)掘，迄今已發(fā)現(xiàn)了10窩恐龍蛋化石，每窩的數(shù)量不等，最多的達34個，都非常緊密地排列成一層。有的恐龍蛋正處在胚胎生長狀態(tài)。加拿大多倫多大學(xué)的生物學(xué)家羅伯特·瑞茲指出，這些化石是向地下垂直挖掘25米后發(fā)現(xiàn)的，分布在4個不同的水平面上。他預(yù)測，還有更多成窩的恐龍化石埋藏在巖石中。這些恐龍窩點的分布讓科學(xué)家有理由相信，在較長一段時間內(nèi)，恐龍們都會回到各自固定的窩點，它們可能結(jié)伴而居，產(chǎn)下各自的蛋，并將這些脆弱的蛋放入精心建造起的公共巢穴中。

對埋藏在沉積巖層中的恐龍足印的研究發(fā)現(xiàn)，恐龍可能非常關(guān)心甚至溺愛自己的孩子。南非金山大學(xué)古生物學(xué)研究員亞當(dāng)·伊茨說，發(fā)現(xiàn)的恐龍足印大小不一，有的非常小，可能是剛剛孵出來；有的是小足印的兩倍大，但仍然比成年恐龍的足印小。這似乎顯示，小恐龍只有在體格足夠大（是剛孵出來的兩倍大）以后，才會離開父母的保護，獨立生活。這是因為恐龍幼仔還沒長出牙，需要由它們的父母來喂養(yǎng)，很有可能是成年恐龍?zhí)峁┓雌c食物來喂養(yǎng)幼仔。當(dāng)小恐龍長到足夠大后，就會離開它生活的居所。伊茨相信，這些定居點靠近水源，比如說一條大河，史前某一天突然洪水暴發(fā)，將這些定居點沖毀，埋葬在地下。

通過對化石和沉積學(xué)證據(jù)的研究，科學(xué)家斷定，這些結(jié)伴定居、細心照料孩子的恐龍為巨椎龍（Massospondylus），它們體長6米多，生活在1.9億年前的早侏羅紀時期，被科學(xué)家稱為恐龍時代的“綿羊”。在金門國家公園發(fā)現(xiàn)的恐龍窩點比早前已知的有類似定居行為的恐龍化石遺址要早1億年，為早期恐龍的繁育生物學(xué)研究提供了經(jīng)驗數(shù)據(jù)。